Aplicaciones de los elementos de tierras raras en nuevos materiales

Los materiales magnéticos permanentes de cobalto y tierras raras —así como los de neodimio, hierro y boro—, caracterizados por una alta remanencia, una alta coercitividad y un elevado producto de máxima energía, son ampliamente utilizados en las industrias electrónica y aeroespacial. Los monocristales y policristales de ferrita tipo granate, sintetizados a partir de óxidos puros de tierras raras y óxido férrico, encuentran aplicación en los sectores de microondas y electrónica. El granate de itrio y aluminio y el vidrio de neodimio, fabricados mediante el uso de óxido de neodimio de alta pureza, sirven como materiales para láseres de estado sólido. Los hexaboruros de tierras raras se emplean en la producción de materiales catódicos para la emisión de electrones. La aleación de lantano y níquel es un material de almacenamiento de hidrógeno que surgió como una nueva innovación en la década de 1970, mientras que la cromita de lantano funciona como un material termoeléctrico de alta temperatura. En los últimos años, diversas naciones de todo el mundo han logrado avances revolucionarios en el desarrollo de materiales superconductores mediante el uso de óxidos a base de bario, modificados con bario, itrio, cobre y oxígeno; estos materiales permiten alcanzar la superconductividad dentro del rango de temperatura del nitrógeno líquido.

Además, los elementos de tierras raras se utilizan ampliamente en fuentes de iluminación, incluyendo fósforos para televisores de proyección, pantallas intensificadoras, iluminación tricolor y lámparas para fotocopiadoras. En el sector agrícola, la aplicación de cantidades traza de nitratos de tierras raras en los cultivos de campo puede aumentar los rendimientos entre un 5 % y un 10 %. En las industrias ligera y textil, los cloruros de tierras raras se utilizan extensamente en procesos tales como el curtido de pieles, el teñido de pieles, el teñido de hilos de lana y el teñido de alfombras.